Cada 7 de mayo se conmemora el Día de la Minería en honor a uno de los sectores claves en la economía de América Latina, una región consolidada como la principal productora a nivel mundial de cobre, plata, oro, zinc, molibdeno, estaño, entre otros minerales.

Sin embargo, en los últimos años ha alcanzado una gran notoriedad uno de los minerales en los que también América Latina es poseedor en abundancia: el litio.

El llamado ‘oro blanco’ es el nuevo mineral emergente en nuestros días por tratarse de un componente esencial de la industria de las baterías eléctricas gracias a que sirve como un gran generador, conductor y almacenador de energía.

Para fortuna de los países latinoamericanos, el continente posee las reservas más grandes del mineral cada vez más apetecido en el mundo entero, en especial en aquellos países con una matriz energética e industria desarrollada.

Bolivia, Chile, Argentina —el llamado ‘Triángulo del litio’—, junto a las incipientes prospecciones en Perú, concentran alrededor del 60% de las reservas mundiales de litio en las zonas limítrofes entre estos países sudamericanos, sean estos yacimientos a nivel de salares o de extracción rocosa.

A los cuatro países andinos sudamericanos —que comparten la topografía propia del Desierto de Atacama, en el que concentran los mayores yacimientos de litio del mundo— se suma Brasil, que concentra el 1,5% de la producción mundial de litio de extracción rocosa en el estado de Minas Gerais (centro).

El mapa del litio latinoamericano lo completa México. Con el 2% de las reservas mundiales del mineral, el gigante del norte de la región ha avanzado en el proceso de nacionalización del mineral de la mano de la administración de Andrés Manuel López Obrador, quién ha conminado a los países productores de la región a formar una comunidad latinoamericana respecto a la explotación del mineral, a imagen y semejanza de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).

El país altiplánico posee la principal reserva del mineral en la región, con alrededor de un 23,6% de las reservas a nivel mundial. El litio es considerado un recurso estratégico del Estado y la totalidad de su cadena de producción está nacionalizada, siendo hasta el momento, el único país de la región con una extracción y producción autónoma.

El país austral es el principal productor del mineral con un 26% de la totalidad de la producción de litio a nivel mundial, solo superado por Australia (55%), a pesar de contar con el 11% de las reservas. La extracción está a cargo de la minera privado-estatal SQM, principalmente en el Desierto de Atacama, región de Antofagasta (norte).

Ubicado en la provincia de Jujuy (norte), el Salar de Olaroz es el principal yacimiento extractor de litio en Argentina, junto al Salar Fénix de la misma provincia. Argentina es el segundo país con las mayores reservas del llamado ‘oro blanco’ con un 21,3% y el cuarto productor a nivel mundial con un 6,2%. El yacimiento es explotado por Sales de Jujuy (Orocobre Ltd.), Toyota Tsusho Corporation de Japón y Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE).

Perú se ha sumado de forma reciente a los países productores de litio al comenzar a explotar, con capitales canadienses, el proyecto minero Macusani en la región de Puno (sur). Se calcula que el yacimiento tiene 4.7 millones de toneladas extraíbles.

El litio fue declarado patrimonio nacional de forma reciente y la nueva ley minera, que establece la responsabilidad en el Estado mexicano de la explotación del mineral, ya es una realidad. En la actualidad, la británica Bacanora Lithium y la china Ganfeng Lithium, son las principales empresas explotadoras de litio con 17.500 toneladas anuales de producción.

El gigante sudamericano produce el 1,5% de la producción mundial del mineral en el estado de Minas Gerais (centro), a manos de inversiones canadienses asociadas al grupo Sigma Lithium.